Ben Christiani

Graag stellen we Ben Christiani voor, de hoofd-organisator en de eerste culturele ambassadeur van Kasterlee. Ben is een pionier die de grenzen van fotografie als kunstvorm verlegt.

Kan je ons meer vertellen over je achtergrond en hoe je reis als digitale kunstenaar begon?
"Voor mijn tiende verjaardag kreeg ik een klein plastic cameraatje. Toen is mijn interesse in fotografie aangewakkerd. Met mijn spaargeld kocht ik telkens een beter fototoestel. lk vond het heerlijk om in mijn donkere kamer foto- en filmrolletjes te ontwikkelen. Na mijn fotografieopleiding ben ik bij Philips in Eindhoven gestart als huisfotograaf. Omdat ik ook een technische achtergrond had, maakte ik ook technische reporta­ges. Daarnaast werkte ik als freelancer voor een krant en maakte ik huwelijksreportages. Met de komst van het computertijdperk ben ik overgeschakeld op digitale fotografie. Hier ontdekte ik dat je foto's kon bewerken als kunstvorm, wat we digital art noemen. Ik merk nog steeds dat wat ik doe niet vanzelfsprekend is als ik op kunstbeurzen kom."

Hoe bewerk je dan je foto's?
"Fotografie is eerst kijken, en dan pas vastleggen. Je moet opportuniteiten zien. Meestal heb ik wel een goed beeld waar ik naartoe wil. Dan blijf ik aan de foto werken tot de balans goed zit. lk werk laag op laag, zoals een schil­der. Maar niet elke foto van mij is ultrabewerkt. Soms speel ik enkel met de kleuren. lk laat ze ook afdrukken op verschillende materialen, zoals aluminium, een stoel of een lampenkap. Aan een kunstwerk kan ik wel tot twee maanden werken. Het voordeel van digital art is dat je dit even kan laten liggen als je geen inspiratie hebt. Een foto in een donkere kamer moet je meteen afwerken."

Gebruik je altijd eigen foto's als basis?
"Voor mijn kunstwerken gebruik ik eigen foto's. Enkel als ik een opdracht krijg om bijvoorbeeld oude meesters te verwerken in een kunstwerk, gebruik ik bestaande afbeeldingen. Gelukkig bestaat er wetge­ving die regelt hoe je dit mag doen."

Waar heeft je kunst je al gebracht?
"In de plantentuin van Meise nam ik samen met 37 andere kunstenaars deel aan de Biennale Natura lnspiratus. Hier mocht ik 13 werken tentoonstellen. lk was ook finalist in het Nederlandse tv-programma 'De Nieuwe Vermeer', uitgezonden door omroep MAX. Mijn interpretatie van 'Het Concert', een gestolen Vermeer, bewees dat digitale fine art een krachtig medium is voor het vertellen van tijdloze verhalen. Uit 300 prominente Nederlandse kunstenaars werd ik gekozen om opgenomen te worden in een boek van Max Cohen. Hier ben ik wel erg trots op. Een aantal werken zijn ook in Dubai te zien."

Ook in Kasterlee konden we jouw werk al zien.
"In 2022 nam ik deel aan de kunstroute ter ere van het 50-jarig bestaan van het Frans Masereel Centrum. Mijn werken hingen aan de brug langs de Kleine Nete en aan Keeses Molen. Om dit project te realiseren werkte ik samen met enkele andere lokale kunste­naars zoals Lisse Declerq, Karl Wouters en Lieven Siegers met ondersteuning van de Smaakmakers, het gemeentebestuur en het Frans Masereel Centrum."

Wat zijn de uitdagingen waarmee je te maken hebt gehad bij het creeren van je digitale kunstwerken?
"In het begin toen ik op kunstbeurzen stond, kreeg ik kritiek omdat de foto's bewerkt zijn, maar ik denk dat ze het gewoon niet kenden. lntussen is elke foto die je ziet in bijvoorbeeld magazines ook bewerkt. lk noem mezelf een 'image creator'. De fotografie dient nu enkel om kunst te maken."

Wat is je favoriete werk dat je tot nu toe hebt gemaakt en waarom?
"lk heb geen favoriet. Het is altijd hetgeen waar ik op dat moment mee bezig ben (lacht). Je moet jezelf altijd blijven verbeteren."

Gefeliciteerd trouwens met je aanstelling als culturele ambassadeur van onze gemeente!
"lk voel me vereerd. Al vond ik het wel jammer dat er weinig concurrentie was. lk woon sinds 2018 in Licht­aart en ik wist meteen dat ik iets met kunst in Kaster­lee wilde doen."

Heb je al een concreet plan voor Kasterlee?
"Op 21 en 22 juni 2025 organiseer ik een kunstbeurs in het OC Kasterlee. Hiervoor zoek ik nog lokaal talent dat zich dan in de kijker wil zetten. Kunstenaars die nog wat schroom hebben om met hun kunst naar buiten te komen, wil ik daar graag een podium geven. ledereen verdient een platform! Alles kan: beeldhou­wen, keramiek, schilderkunst, fotografie, houtbewer­king, mixed media, ... ledereen die zich geroepen voelt, kan contact met mij opnemen om een plaats te krijgen op deze kunstbeurs."

Is het event enkel voor amateurkunstenaars?
"Nee, ik ben nog semiprofessionele kunstenaars aan het contacteren. Zo wordt het ook een netwerk- en leermoment. lnwoners kunnen zo op een laagdrempe­lige manier kennismaken met kunst en kunst kopen."